「お盆」と聞いて、あなたはまず何を思い浮かべるでしょうか。実家に帰る長い連休でしょうか、それとも仏壇に供える提灯やお団子でしょうか。お盆は、ご先祖の霊をお迎えし、共に過ごし、そしてまたお見送りする、日本の暮らしに深く根づいた季節の行事とされています。今日は、お盆という行事の意味と、お迎えの支度から過ごし方までの一般的な作法を、天啓の防壁がご紹介します。
お盆とは何の日か ― 7月盆と8月盆、地域による時期の違い
お盆は、ご先祖の霊がこの世へ帰ってくるとされる期間で、仏教の「盂蘭盆会（うらぼんえ）」という行事に、日本古来の祖霊信仰が結びついて今のかたちになったと言われています。もともとは旧暦7月15日ごろの行事でしたが、明治の改暦以降、地域によって時期が分かれることになりました。東京の一部など新暦をそのまま採用した地域では7月13日から16日ごろの「7月盆」、それ以外の多くの地域では月遅れの8月13日から16日ごろの「8月盆」で営まれるのが一般的とされています。どちらが正しいということではなく、暮らしている土地の慣わしに沿えばよいものです。
迎え火・送り火 ― お迎えとお見送りの合図
お盆の初日には、玄関先や庭先で「迎え火」を焚く習わしが伝わっています。おがら（麻の茎の皮を剥いだもの）を素焼きの皿にのせて燃やし、その煙や灯りを頼りに、ご先祖の霊が迷わず家までたどり着けるように、という願いが込められているとされています。そしてお盆の最終日には、来た道を無事にお戻りいただけるようにと「送り火」を焚きます。地域ぐるみの大きな送り火として今に伝わっている例もあると言われています。マンション住まいなどで火を焚くのが難しい場合は、盆提灯の灯りで代える家庭も少なくないとされています。
精霊馬・盆提灯 ― お迎えの支度に使われる道具たち
- 精霊馬（しょうりょううま）――きゅうりを馬に、なすを牛に見立てて、割り箸などで四本の足をつけたお供えものです。「来るときは足の速い馬で早く、帰るときは足の遅い牛でゆっくりと名残を惜しみながら」という願いが込められているとされています。
- 盆提灯――ご先祖の霊が迷わず家を見つけられるようにと、玄関先や仏壇のそばに灯す提灯です。初めて迎えるお盆（新盆・初盆）では、白提灯を用いる地域もあると言われています。
- 盆棚（精霊棚）――仏壇とは別に、お盆の期間だけ設ける特別な棚です。位牌を安置し、季節の野菜や果物、故人の好物などをお供えします。
かたちにとらわれすぎない、というお盆の過ごし方
お盆の作法は、地域や家庭によって細部がさまざまに異なります。迎え火を焚く家もあれば、お墓参りを中心に営む家もあり、精霊馬を用意しない地域も少なくないと言われています。大切なのは、決まったかたちを完璧になぞることよりも、ご先祖を想い、静かに手を合わせる時間を持つことそのものではないでしょうか。今年のお盆は、実家に伝わる小さな習わしをひとつだけ調べてみる、あるいはお仏壇やお墓に向かって心の中で近況を報告してみる――そんな気負わない過ごし方から始めてみてはいかがでしょうか。